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DEUX LÉGENDES RÉUNIES.
LE PILOTE DE COURSE PADDY HOPKIRK. REPREND LE VOLANT D’UNE MINI CLASSIQUE.
La victoire contre toute attente de Paddy Hopkirk au Rallye Monte-Carlo de 1964 a fait de lui le pilote de rallye le plus célébré du Royaume-Uni, et a fait de la Mini classique une icône du sport automobile. Aujourd’hui – à l’âge de 87 ans – Paddy est toujours aussi passionné par les courses de rallye, c’est pourquoi il est retourné à Monaco une fois de plus pour parcourir les routes sinueuses du circuit de Monte-Carlo au volant d’une Mini classique.
La course de 1964 de Paddy est survenue à un moment où les constructeurs automobiles partout dans le monde utilisaient le rallye comme une scène pour présenter leurs modèles. Cela a permis à des véhicules de poids différents et de catégories différentes de compétitionner avec une formule à handicap offrant une compensation appropriée lors de l’attribution des points.
À l’hiver 1964, Hopkirk et son copilote anglais Harry Liddon ont choisi Minsk pour débuter le Rallye Monte-Carlo qui, à cette époque, partait de neuf villes européennes différentes.
En France, le pilote suédois Bo Ljungfeldt à bord de sa Ford Falcon est devenu le principal concurrent de Paddy, ce qui a mené à une confrontation dans le Col de Turini. La veille, une neige épaisse avait recouvert le parcours, ralentissant considérablement les véhicules plus puissants et plus lourds, mais ce n’était pas le cas pour la petite concurrente. Selon Hopkirk : « La Mini a particulièrement bien performé en descente […] ainsi nous avons pu compenser les retards subis en montée. »
À la ligne d’arrivée, il a fallu attendre un peu avant de comparer les temps et faire le total des points. Mais, en fin de compte, la Mini classique a obtenu sa première victoire au Rallye Monte-Carlo.
L’étonnante victoire a été acclamée à l’échelle mondiale, et il y a eu de grandes célébrations au Royaume-Uni. La MINI classique est devenue une légende du sport automobile et Paddy Hopkirk est devenu du jour au lendemain le pilote de rallye le plus illustre du Royaume-Uni. Après la cérémonie du gagnant sur le podium, le conducteur et le véhicule sont retournés au Royaume-Uni où ils ont été en vedette à l’émission de télé la plus populaire de l’époque, Sunday Night au London Palladium. Des fans, des célébrités et même le gouvernement britannique ont envoyé des télégrammes pour transmettre leurs félicitations. Le souvenir le plus précieux d’Hopkirk est une carte autographiée des Beatles incluant le message : « Maintenant tu es l’un des nôtres, Paddy! »
Et maintenant, 56 ans plus tard, Paddy s’est une fois de plus attaqué aux pentes abruptes et aux routes sinueuses de Monte-Carlo, prouvant que la Mini classique est tout aussi capable qu’elle l’était il y a plus d’un demi-siècle.
« La Mini était une voiture automobile très évoluée. Sa traction avant et son moteur transversal à l’avant représentaient des avantages considérables, tout comme le fait que la voiture était petite en raison des nombreux virages et de l’étroitesse des routes », explique Paddy en se rappelant son plus grand triomphe.
Aujourd’hui, la Mini classique de Paddy affiche la magnifique couleur Vert de Course, avec son nom et le numéro 37 sur le côté – en référence à son numéro dans la course de 1964.
Avant le Rallye Monte-Carlo de 1964, Paddy était déjà en mesure d’apprécier sa carrière impressionnante durant laquelle il a remporté le Circuit d’Irlande à cinq reprises, et attiré l’attention au Rallye des Tulipes aux Pays-Bas, au Rallye autrichien des Alpes, et au Rallye Safari.
En 1968, Paddy Hopkirk a mis en évidence sa réputation de sportif loyal et de gentleman durant le Rallye-marathon Londres-Sydney lorsqu’il a, avec son copilote Tony Nash, immobilisé sa Austin qui était en tête afin de secourir une équipe dont la voiture avait pris feu suite à un sérieux accident.
Au début des années 1970, Paddy Hopkirk a pris a retraite des courses de rallye professionnelles et a décidé de faire carrière dans l’importation de voitures dans son pays d’origine, l’Irlande du Nord. Il a également été impliqué dans le nouveau lancement de la marque MINI à titre de consultant pour le Groupe BMW. Aujourd’hui, le vétéran pilote de rallye prend part à des activités caritatives, par exemple il travaille comme ambassadeur de la sécurité routière pour l’organisation IAM RoadSmart et soutient WheelPower, une association qui fait la promotion du sport en fauteuil roulant. En 2016, Paddy Hopkirk a été nommé Membre de l’Ordre de l’Empire britannique par la Princesse Anne.